La guerra de Putin en Ucrania podría costarle el control del sur del Cáucaso

Las tropas rusas se negaron a defender a Armenia en medio de la represión de Azerbaiyán en Nagorno Karabaj (REUTERS/Francesco Brembati)

Para la mayoría de las personas, la geopolítica es una abstracción. Para quienes viven en el Cáucaso Sur, que comprende Azerbaiyán, Armenia y Georgia, es una experiencia cotidiana. La región entre los mares Negro y Caspio, Europa y Asia, se encuentra en la encrucijada de antiguos imperios: el otomano, el persa y el ruso. Situada junto a los beligerantes de las guerras más peligrosas de la actualidad —la de Rusia contra Ucrania y el conflicto iraní-israelí—, ilustra como pocas regiones el auge de las potencias medianas y la retirada de las grandes.

Estas dos guerras están redefiniendo la región de forma más significativa que cualquier otra desde el colapso de la Unión Soviética, que mostró sus primeras grietas a finales de la década de 1980. La guerra de Putin contra Ucrania, sin querer, puso fin al conflicto, hasta entonces insoluble, entre Azerbaiyán y Armenia, que ahora lucha por liberarse del yugo ruso y alcanzar la paz con Turquía. Mientras tanto, el conflicto entre Israel e Irán ha consolidado la posición de Azerbaiyán, un país rico en petróleo y el más grande y militarmente fuerte de los tres, como una potencia regional en ascenso, capaz de plantar cara a sus vecinos más grandes. Con el respaldo de Turquía e Israel, que lo consideran un aliado estratégico en su conflicto con Irán, Azerbaiyán contempla adherirse a los Acuerdos de Abraham. Solo Georgia, otrora la favorita de Occidente, se mueve en la dirección opuesta, deslizándose hacia una autocracia repugnante y antioccidental, alineada con Rusia.

“Vivimos en un clima inestable”, afirma Elchin Amirbayov, representante especial de Ilham Aliyev, presidente de Azerbaiyán, sobre los cambios que azotan la región mientras observa el Mar Caspio desde una elegante oficina en Bakú, la capital. Un torbellino de diplomacia de alto nivel refleja este cambio.

El 10 de julio, al cierre de la edición de The Economist, los líderes de Armenia y Azerbaiyán —que llevan más de 30 años en guerra— se reunían para mantener sus primeras conversaciones directas sin mediadores ni intermediarios. Esto tras la histórica visita del mes pasado de Nikol Pashinyan, primer ministro de Armenia, a Estambul, donde fue recibido ceremoniosamente por el presidente Recep Tayyip Erdogan. Entre las personas influyentes que han visitado recientemente el Cáucaso Sur se encuentran Steve Witkoff, representante especial de Donald Trump; Masoud Pezeshkian, presidente de Irán; y Kaja Kallas, jefa de política exterior de la UE.

Lo que suceda a continuación se sentirá mucho más allá de la región. La paz entre Armenia y Azerbaiyán integraría a Armenia en el llamado “corredor intermedio” de comercio y energía que conecta a China y Asia Central con Europa, sin pasar por Rusia. Esto es particularmente vital para la seguridad energética de Europa, ya que Georgia se está convirtiendo en un socio menos fiable.

Rusia intenta frenar esto presionando al trío del Cáucaso meridional, que aún considera dentro de su esfera de influencia. Sin embargo, la velocidad de la pérdida de influencia rusa es sorprendente, considerando la posición dominante que había alcanzado hace cinco años como resultado de una guerra de 44 días entre Armenia y Azerbaiyán por Nagorno-Karabaj y sus alrededores, territorio azerbaiyano ocupado por Armenia desde principios de la década de 1990 (véase el mapa).

La ocupación del enclave, como muchos otros conflictos “congelados” en la antigua URSS, había sido un elemento clave de la influencia rusa. Sin embargo, cuando Azerbaiyán atacó para recuperarlo en 2020, Rusia se negó a ayudar a defender a Armenia, en parte como represalia por un levantamiento popular dos años antes que había llevado al poder al demócrata Pashinyan, y en parte como una oportunidad para desplegar tropas rusas en otras partes de la región.

Putin permitió a Azerbaiyán tomar parte del territorio alrededor de Nagorno-Karabaj, antes de imponer un alto el fuego que permitió a Rusia desplegar tropas en Azerbaiyán bajo la apariencia de fuerzas de paz, lo que aumentó la vulnerabilidad y la dependencia de Armenia. El acuerdo de armisticio también pretendía restablecer las conexiones de transporte en la región mediante la creación de una carretera y un ferrocarril que atravesarían territorio armenio soberano para conectar la mayor parte de Azerbaiyán con Najicheván, el enclave azerbaiyano fronterizo con Irán y Turquía. Sin embargo, lo más importante es que Putin impuso la condición de que el FSB, el servicio de seguridad ruso, controlara el corredor.

Sin embargo, todas estas maquinaciones se desmoronaron tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Putin en 2022. En 2023, con Rusia absorta en su propia guerra, Azerbaiyán recuperó la totalidad de Nagorno-Karabaj en menos de 24 horas, mientras las fuerzas de paz rusas permanecían impotentes. Sin pretexto para quedarse, Rusia se vio obligada a retirarlas. Impulsado por su victoria, Azerbaiyán “buscó tratar a Moscú como un igual, no como un subordinado, desafiando así la visión rusa del Cáucaso Sur como su terreno de juego”, afirma Zaur Shiriyev, experto con sede en Bakú del Centro de Estudios Carnegie para la Paz Internacional.

Últimamente, Azerbaiyán ha mostrado su poder, dejando claro que no quiere que el FSB controle el corredor entre dos partes de Azerbaiyán. En cambio, desea que sea administrado por un organismo internacional neutral, posiblemente con la participación de Estados Unidos. La menguante influencia de Rusia en la región preocupa a Putin, quien ha intensificado sus planes para construir conexiones de transporte a través de ella a prueba de sanciones, como una línea ferroviaria a Irán, un importante proveedor de armas para Rusia en su guerra contra Ucrania y para cualquier posible conflicto con Occidente.

Pronto surgió una nueva disputa que involucró a la diáspora azerbaiyana, compuesta por aproximadamente dos millones de personas, cuando la policía rusa detuvo a unos 50 azerbaiyanos étnicos en los Urales, vinculándolos con un caso sin resolver de 20 años de antigüedad. Dos hombres azerbaiyanos fueron torturados y golpeados hasta la muerte durante los arrestos.

Azerbaiyan respondió asaltando la oficina de Sputnik, el medio de propaganda estatal ruso, y deteniendo a dos empleados a los que acusó de ser agentes del FSB. (Rusia lo niega). Sus fuerzas de seguridad también arrestaron y golpearon a ocho rusos que se habían mudado a Bakú tras la invasión rusa de Ucrania.

Al líder de Bakú le importan los derechos humanos tan poco como a Putin, pero la disputa reforzó la idea de la presencia militar rusa en el corredor de transporte entre Azerbaiyán y Armenia. La disputa entre ambos autócratas podría calmarse. Pero las tensiones inherentes entre una potencia regional emergente y un antiguo amo imperial no lo harán. Azerbaiyán, armado tanto por Turquía como por Israel, es demasiado poderoso para que Rusia pueda combatirlo abiertamente. Así pues, la mejor esperanza de Putin para recuperar influencia podría residir en Armenia, país que depende de las importaciones rusas de energía y alimentos, y donde Rusia aún mantiene una base militar.

Sin embargo, lo que Rusia carece en Armenia es apoyo popular. Tras haber sido traicionada tan abiertamente, pocos armenios ven a Putin como un aliado. Sin embargo, paradójicamente, la pérdida de Nagorno-Karabaj y el éxodo de 100.000 armenios étnicos del territorio en disputa —por muy doloroso que fuera— también han liberado a Armenia de un conflicto que había cerrado su frontera con Turquía, la había obligado a externalizar su seguridad a Rusia y, además, había convertido su política en rehén de los clanes de Nagorno-Karabaj que mantenían estrechos vínculos con Moscú. “Armenia era de facto una semicolonia de Moscú, que la consideraba un activo en su relación con Turquía y Azerbaiyán”, afirma Mikayel Zolyan, historiador y analista en Ereván, la capital de Armenia.

Desde que perdió la guerra con Azerbaiyán, Armenia ha intentado liberarse de la influencia rusa y acercarse a la UE. Más importante aún, ha intensificado los intentos de normalizar su relación con Turquía, que se había visto afectada por el recuerdo del genocidio armenio perpetrado por las fuerzas otomanas en 1915-1916.

Pashinyan ha intentado que Armenia supere su trauma y lamente la pérdida de su patria histórica, simbolizada por el monte Ararat (ahora en Turquía). Ha hecho hincapié en la “reconciliación por encima del resentimiento”. Areg Kochinyan, director de un centro de estudios sobre seguridad en Ereván, afirma que durante mucho tiempo Rusia fue considerada en Armenia como su única protección contra Turquía. Ahora es Rusia la que se percibe como una amenaza. La reapertura de la frontera entre Turquía y Armenia, cerrada desde 1993, consolidaría el papel de Turquía como la “estrella emergente en el Cáucaso meridional” y garante de la seguridad de la región, afirma Kochinyan. Turquía, sin embargo, parece reacia a reabrir la frontera sin el consentimiento de Azerbaiyán, que también ha invertido fuertemente en Turquía.

Azerbaiyán está dando largas e imponiendo nuevas exigencias. Quiere que Armenia celebre un referéndum para eliminar de su constitución una reclamación residual sobre Nagorno-Karabaj. Y quiere un acceso sin trabas a Najicheván a través del sur de Armenia. Estas exigencias revelan no solo la profunda desconfianza de Azerbaiyán hacia su antiguo enemigo, sino también su inseguridad económica. A pesar de toda su riqueza petrolera, el PIB per cápita de Azerbaiyán es inferior al de Armenia, que carece de sus recursos naturales.

Sin embargo, estas exigencias corren el riesgo de echar por tierra el acuerdo. Los armenios estarían más dispuestos a aceptar un cambio constitucional después de haber visto los beneficios del comercio y la apertura de fronteras que antes. Armenia quiere sincronizar la apertura de la frontera entre Armenia y Turquía con el acuerdo que establecería un corredor a través de su territorio, incluso si esto ocurre antes de un acuerdo de paz formal con Azerbaiyán.

En privado, Ilham Aliyev, presidente de Azerbaiyán desde 2003, sabe que Pashinyan es el mejor socio armenio que podría tener para intentar alcanzar un acuerdo de paz; sin embargo, públicamente no le ha mostrado ningún apoyo. Azerbaiyán corre el riesgo de desestabilizar a Armenia, un país con un tercio de su tamaño, al ejercer una presión innecesaria sobre ella, incluso bajo la amenaza de Rusia.

El gobierno de Putin no ha escatimado esfuerzos para deshacerse de Pashinyan, quien se enfrenta a elecciones el próximo año, de una forma u otra. Espera que se repita el escenario georgiano, en el que Bidzina Ivanishvili, una oligarca afín a Moscú, y la Iglesia, detuvieron la trayectoria del país hacia Occidente y lo colocaron bajo la órbita de Rusia. En junio, Pashinyan declaró que su gobierno había frustrado un intento de golpe de Estado planeado para septiembre. Arrestó a Samvel Karapetian, un multimillonario ruso-armenio, acusado de hacer llamamientos públicos para tomar el poder ilegalmente en el país, lo cual él niega. Margarita Simonyan, directora de RT, otro canal de propaganda ruso, calificó a Pashinyan de “Anticristo” y traidor a armenios étnicos como ella.

La actividad maligna de Rusia, tanto en Azerbaiyán como en Armenia, apremia el proceso de paz, afirma Shiriyev. La ventana de oportunidad es estrecha. Desaprovecharla podría volver a sumir a la región en una peligrosa incertidumbre geopolítica.

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