Los Institutos Confucio como instrumentos de influencia estratégica

Resumen

Los Institutos Confucio (IC), establecidos bajo el pretexto de intercambio cultural y enseñanza del idioma, se han expandido rápidamente a más de 160 países desde 2004. Aunque públicamente se presentan como centros educativos benignos, una investigación más profunda revela que a menudo funcionan como herramientas estratégicas del Partido Comunista Chino (PCCh). Más allá de influir en las narrativas extranjeras, estos institutos brindan a los servicios de inteligencia de China un acceso institucional sostenido a estudiantes, profesores, periodistas y futuros líderes, sentando las bases para un reclutamiento a largo plazo y la captura de élites. Este artículo examina la evolución de los IC a nivel global y en América Latina, destacando su utilidad para moldear el discurso público, formar influenciadores simpatizantes y socavar sutilmente la independencia académica. Mientras China corteja a periodistas con viajes pagados a pesar de su represión interna a la prensa, Occidente debe confrontar la contradicción: el poder blando autoritario puede no ser nada blando. Estados Unidos debe considerar a los Institutos Confucio como preocupaciones de seguridad nacional e invertir nuevamente en su propia diplomacia pública para competir en la lucha por la influencia global.

Introducción

Los Institutos Confucio (IC), lanzados por primera vez por China en 2004, se presentan oficialmente como centros de instrucción del idioma chino e intercambio cultural. Operando a través de asociaciones con instituciones académicas extranjeras, han establecido presencia en más de 160 países, a menudo bien recibidos por su generosa financiación y la expansión de oportunidades educativas (Peterson et al., 2017; Myers, 2024). Sin embargo, profesionales de inteligencia y observadores académicos han comenzado a ver a estos institutos no solo como herramientas educativas, sino como puntos de acceso patrocinados por el Estado para identificar, cultivar y formar futuros simpatizantes y posibles activos (Zuppello, 2024; Wray, 2018).

En las Américas—especialmente en América Latina—la proliferación de IC ha sido notable. A medida que la influencia china ha crecido mediante el comercio, infraestructura y diplomacia, las plataformas culturales como los IC han ayudado a reforzar el poder blando de Pekín, al tiempo que sientan las bases para la influencia ideológica y de inteligencia a largo plazo. Este artículo analiza las funciones multilayered (de múltiples capas) de los Institutos Confucio, con enfoque particular en América Latina, donde la apertura de las instituciones democráticas y la falta de alternativas han hecho que estos centros patrocinados por China sean singularmente influyentes.

Orígenes y expansión: Una plataforma para la diplomacia cultural, y más allá

Los IC fueron modelados según organizaciones culturales occidentales como la Alianza Francesa y el Goethe-Institut de Alemania, pero son estructural y políticamente diferentes: están totalmente financiados por el Estado e integrados dentro del ecosistema de propaganda e inteligencia de China (Peterson et al., 2017). Supervisados inicialmente por Hanban y ahora por el Centro para la Educación en Idiomas y Cooperación (CLEC), estos institutos están directamente vinculados al Ministerio de Educación de China y, por extensión, al aparato ideológico del Partido Comunista Chino (Gao, 2020).

Para 2019, China operaba más de 500 Institutos Confucio y 1,000 Aulas Confucio en todo el mundo. Esta red global ofrece más que clases de mandarín: proporciona al PCCh un medio para moldear percepciones sobre China en el extranjero, impulsar narrativas pro-Pekín y, lo más crítico, cultivar élites futuras bajo auspicios amistosos (Zuppello, 2024). El reclutamiento de inteligencia no es una transacción de una sola noche —es un juego a largo plazo. Estos institutos son ideales para “identificar y evaluar” a futuros periodistas, académicos, burócratas y tomadores de decisiones, especialmente aquellos que muestran un interés temprano en China y los asuntos globales (Wray, 2018; Myers, 2024).

Li Changchun, entonces jefe de propaganda del PCCh, admitió en 2009 que los IC son “una parte importante del aparato de propaganda en el extranjero de China” (Peterson et al., 2017). Aunque enmarcados como poder blando, son más precisamente descritos como herramientas de penetración estratégica diseñadas para moldear la opinión de las élites, facilitar la recolección indirecta de inteligencia y ejercer influencia a largo plazo.

Preocupaciones estratégicas: Acciones de inteligencia disfrazados de intercambio cultural

Varias áreas de preocupación refuerzan la idea de que los IC sirven propósitos más allá de la pedagogía:

Cultivo de futuros activos y simpatizantes

Los Institutos Confucio brindan a entidades vinculadas al Estado chino un acceso prolongado a estudiantes, educadores y líderes institucionales, a menudo durante fases formativas de sus carreras. Desde la perspectiva del oficio de inteligencia, dicha exposición prolongada permite a los actores chinos evaluar individuos por su alineación ideológica, susceptibilidad a la adulación o incentivos, o utilidad futura como influenciadores de políticas (Wray, 2018; Myers, 2024). El concepto de “captura de élites”—formar periodistas, analistas de think tanks o incluso políticos futuros—encaja bien dentro del mandato de muchas actividades relacionadas con los IC.

Como señala Zuppello (2024), el gobierno chino ha utilizado los Institutos Confucio y programas de intercambio patrocinados en América Latina para identificar figuras locales prometedoras. Muchos estudiantes reciben becas para estudiar en China, donde son expuestos a narrativas y redes aprobadas por el Estado. Al regresar, estos exalumnos a menudo ascienden a roles profesionales o académicos, llevando consigo una simpatía incorporada, y a veces no examinada, por las perspectivas chinas.

Poder blando con bordes afilados: Periodistas e influencers como objetivos

Uno de los desarrollos más preocupantes es el enfoque de China hacia periodistas extranjeros. A pesar de mantener uno de los entornos mediáticos más represivos del mundo en casa, el Estado chino invita regularmente a periodistas de América Latina y África a visitas lujosas y pagadas en su totalidad a China —una táctica conocida por funcionarios de inteligencia como grooming o “reclutamiento mediante hospitalidad” (Peterson et al., 2017). Estos viajes suelen incluir recorridos curados, acceso a ciudades “modelo” y reuniones con líderes de opinión preseleccionados. El objetivo es crear una cohorte de periodistas extranjeros que no solo sean neutrales hacia China, sino activamente simpatizantes —o al menos silenciosos ante los abusos.

Esta operación de influencia aprovecha la asimetría de información: los periodistas se van con impresiones favorables moldeadas por experiencias controladas, a menudo sin saber que están siendo manipulados. A su vez, pueden publicar artículos o comentarios que reflejan las narrativas del PCCh, convirtiéndose efectivamente en “multiplicadores” del mensaje estratégico chino en sus países de origen.

Apalancamiento institucional y autocensura académica

En muchas universidades, los Institutos Confucio están integrados en departamentos o programas con escasa financiación. Esta dependencia financiera, combinada con acuerdos formales que a menudo requieren alineación con la ley china o aprobación del contenido docente, conduce a restricciones sutiles pero significativas en la libertad académica (AAUP, 2014). Temas como Taiwán, el Tíbet, la masacre de Tiananmen o los abusos de derechos humanos son sistemáticamente excluidos del plan de estudios.

Además, investigaciones en EEUU revelaron que algunos contratos de IC exigían confidencialidad sobre sus detalles, protegiendo aún más las operaciones del instituto del escrutinio (U.S. GAO, 2023). En algunos casos, se disuadía a los profesores locales de realizar eventos críticos con China, temiendo poner en peligro los vínculos o la financiación institucional. Este efecto disuasorio socava no solo los derechos individuales, sino también la misión más amplia de la educación superior.

Estudio de caso: Institutos Confucio en América Latina

En América Latina y el Caribe, actualmente operan más de 45 Institutos Confucio distribuidos en más de 20 países, siendo Brasil el anfitrión de 12 de ellos (Myers, 2024). La presencia de los IC en esta región guarda una estrecha correlación con el aumento de la inversión, el comercio y la actividad diplomática de China. Por ejemplo, los IC se establecieron rápidamente después de que países como Panamá, El Salvador y la República Dominicana cambiaran su reconocimiento diplomático de Taiwán a Pekín.

Si bien los beneficios académicos son reales, las implicaciones estratégicas suelen pasarse por alto:

• Formación de élites locales: Los Institutos Confucio en Brasil y México invitan regularmente a funcionarios locales, profesores y periodistas a China, fomentando redes afines a Pekín (Zuppello, 2024).

• Apoyo a campañas de propaganda más amplias: Durante la pandemia de COVID-19, varios IC en América Latina difundieron materiales que elogiaban la respuesta de China a la pandemia, omitiendo su encubrimiento del origen del virus.

• Moldear ecosistemas educativos: En países con escasos recursos para la enseñanza de lenguas asiáticas, los IC suelen convertirse en los únicos guardianes de la información sobre China, lo que les otorga una influencia desproporcionada sobre lo que los estudiantes aprenden —y no aprenden— sobre una potencia global emergente.

La defensa de China: ¿Difusión cultural o estrategia calculada?

Pekín defiende a los IC como no diferentes de otros institutos culturales, citando como ejemplos al British Council o la Alliance Française (Gao, 2020). Sin embargo, estas comparaciones fallan al considerar el historial de China en cuanto a censura de prensa, represión académica y control de la información. China no es un país que valore la libre expresión, y sin embargo hace grandes esfuerzos por atraer a profesores, estudiantes y periodistas extranjeros. La cuestión no es si China tiene derecho a promover su cultura, sino si estas promociones responden a propósitos estratégicos e incluso de inteligencia, disfrazados de pedagogía.

La falta de pruebas públicas que vinculen directamente a los IC con el espionaje no es lo relevante: las operaciones de influencia de inteligencia están diseñadas para operar en zonas grises, por debajo del umbral de la ilegalidad abierta. Su éxito no se mide por secretos robados, sino por mentes influenciadas y narrativas alteradas.

Conclusión: El poder blando es más poder que blando

Los Institutos Confucio, como muchas otras entidades vinculadas al Estado chino que operan en el extranjero, son ejemplos de herramientas "blandas" con una intención estratégica dura. Ofrecen clases de idioma y eventos culturales, pero también facilitan operaciones de influencia a largo plazo. Estos centros permiten que los servicios de inteligencia y órganos políticos chinos evalúen, moldeen y construyan relaciones con élites extranjeras desde las primeras etapas de sus carreras.

América Latina ha demostrado ser un terreno fértil para este tipo de operaciones, con poca resistencia y un éxito considerable en la formación del discurso local y las redes de élite. A medida que Pekín continúa cortejando a periodistas, profesores y estudiantes —mientras silencia esas mismas profesiones en casa—, la contradicción se convierte en advertencia: la diplomacia cultural de un régimen autoritario nunca debe aceptarse al pie de la letra.

Para Estados Unidos, esto significa tomarse en serio el poder blando: no solo contrarrestar a los Institutos Confucio cuando sea apropiado, sino también invertir en alternativas creíbles y transparentes. Financiar programas independientes de enseñanza del mandarín, apoyar la formación en periodismo y expandir becas al estilo Fulbright por las Américas son pasos en la dirección correcta.

Un socio clave en este esfuerzo es Taiwán. Como una democracia vibrante que también comparte el idioma y el patrimonio cultural chino, Taiwán está en una posición única para ofrecer una alternativa a la versión de “difusión cultural” estrechamente controlada por Pekín. Taiwán puede colaborar con think tanks y centros académicos de prestigio en las Américas para establecer programas independientes de enseñanza del mandarín y de cultura, libres de censura ideológica y de la agenda geopolítica del Partido Comunista Chino. Una iniciativa respaldada por Taiwán promovería un entendimiento cultural genuino en lugar del control narrativo, y empoderaría a los estudiantes para aprender sobre la civilización china sin ser alimentados con propaganda.

Por encima de todo, Washington debe reconocer que la batalla por la influencia global no solo se libra en salas de juntas o cumbres diplomáticas, sino en aulas, auditorios universitarios y viajes de prensa. Si no se les pone freno, los Institutos Confucio seguirán moldeando las narrativas de una generación de líderes globales —líderes que algún día podrían formular políticas con la perspectiva de Pekín ya incrustada en su visión del mundo. Una asociación sólida con Taiwán ofrece un contrapeso democrático y con principios, que respalda la libertad de pensamiento y a la vez conserva el acceso a una de las culturas e idiomas más importantes del mundo.

Referencias

Asociación Americana de Profesores Universitarios. (2014). Sobre asociaciones con gobiernos extranjeros: El caso de los Institutos Confucio. Recuperado de https://www.aaup.org/report/confucius-institutes

Brown, K. (2023, 30 de septiembre). Desmontando el mito del espía del Instituto Confucio. Asia Times. Recuperado de https://asiatimes.com

Gao, C. (2020, julio). China rebautiza los Institutos Confucio en respuesta a su reacción global. The Diplomat. Recuperado de https://thediplomat.com

Hvistendahl, M. (2013, 30 de agosto). El impulso propagandístico global de China. Science, 341(6149), 1035–1036. https://doi.org/10.1126/science.341.6149.1035

Lee, D. (2019, 23 de enero). ¿Mejoran las relaciones EE.UU.–China o albergan espías? Los Angeles Times. Recuperado de https://latimes.com

Myers, M. (2024). La diplomacia educativa de China en América Latina. Informe del Programa de América Latina del Wilson Center. https://www.wilsoncenter.org/blog-post/chinas-education-diplomacy-latin-america

Peterson, R., & Wood, M. (2017). Subcontratado a China: Institutos Confucio y poder blando en la educación superior estadounidense. National Association of Scholars. Recuperado de https://nas.org

Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE.UU. (2023). Institutos Confucio: Estado de los programas en EE.UU. y mecanismos de supervisión (Informe GAO24105981). Recuperado de https://gao.gov

Wray, C. (2018, 13 de febrero). Audiencia sobre amenazas mundiales ante el Comité Selecto de Inteligencia del Senado. Congreso de EE.UU. Recuperado de https://intelligence.senate.gov

Zuppello, M. (2024, 22 de noviembre). La infiltración de China en América Latina a través de redes culturales. Diálogo Américas. Recuperado de https://dialogo-americas.com

Publicado en el Miami Strategic Intelligence Institute (MSI²).