Millones se preparan para la llegada de una brutal ola de calor: qué estados serán los más afectados

Las temperaturas alcanzarán 38 grados en Denver y hasta 37 grados en Washington, según las proyecciones meteorológicas. (AP Foto/Andy Wong)

Una intensa ola de calor, impulsada por un fenómeno conocido como “cúpula de calor”, afectará a millones de personas en los Estados Unidos esta semana, trayendo temperaturas sofocantes y niveles de humedad incómodos.

Este evento climático se extenderá desde el Medio Oeste hasta la Costa Este, con temperaturas diurnas que superarán los 30 grados Celsius y mínimas nocturnas que apenas descenderán a los 20 grados Celsius, según predicciones del Servicio Meteorológico Nacional (NWS).

Tom Kines, meteorólogo de Accuweather, explicó durante una entrevista con The Associated Press (AP) que esta será la primera ola de calor significativa para muchas regiones del país.

El Servicio Meteorológico Nacional alerta sobre índices de calor en su nivel más alto en estados del Medio Oeste. (REUTERS/Juan Gonzalez)

“Mucha gente se pregunta: ¿Dónde está el verano? Pues abróchense los cinturones, porque ya viene”, afirmó. La combinación de calor y humedad hará que las temperaturas percibidas sean hasta 20 grados más altas que las reales, lo que incrementará los riesgos para la salud.

El fenómeno de la “cúpula de calor” se produce cuando un área de alta presión en la atmósfera superior actúa como un contenedor que atrapa el calor y la humedad, según Ricky Castro, meteorólogo del NWS en Illinois.

Además, Jacob Asherman, del Centro de Predicción Meteorológica, indicó que la humedad proviene de un flujo de aire cargado de humedad desde el Golfo de México, un patrón típico de finales de primavera y verano.

Las temperaturas alcanzarán niveles peligrosos en varias ciudades importantes. Según el NWS, Denver podría registrar 38 grados Celsius el viernes, mientras que Chicago podría llegar a 36 grados Celsius el domingo. Para el martes, se espera que Washington, D.C. alcance los 37 grados Celsius y que el Central Park de Nueva York registre 36 grados Celsius.

El impacto será especialmente preocupante en estados del Medio Oeste como Nebraska, Kansas, Iowa, Wisconsin, Missouri e Illinois, donde el índice de riesgo por calor alcanzará el nivel 4, el más alto en la escala del NWS.

Este nivel indica que las personas sin acceso a sistemas de enfriamiento efectivos o sin una hidratación adecuada podrían enfrentar graves riesgos para la salud, incluyendo golpes de calor.

El calor extremo combinado con altos niveles de humedad puede ser particularmente peligroso porque dificulta la capacidad del cuerpo para enfriarse.

El calor extremo combinado con altos niveles de humedad puede ser particularmente peligroso porque dificulta la capacidad del cuerpo para enfriarse. Según AP, la sudoración es el mecanismo natural del cuerpo para regular la temperatura, pero en días húmedos, el aire saturado de agua impide que el sudor se evapore, lo que aumenta el riesgo de deshidratación y problemas de salud.

El “sudor del maíz” en el Medio Oeste contribuye a la humedad ambiental, aunque a menor escala que los vientos del Golfo. (REUTERS/Elisabeth Mandl)

Entre las recomendaciones para enfrentar estas condiciones se incluyen evitar la exposición directa al sol, usar ropa ligera y de colores claros, mantenerse hidratado y buscar refugio en espacios con aire acondicionado.

En contraste, regiones como Phoenix, Arizona, experimentan un tipo de calor conocido como “calor seco”, caracterizado por la ausencia de humedad. Esto se debe a su ubicación lejos de grandes cuerpos de agua y a patrones climáticos que limitan la precipitación.

Aunque el sudor se evapora más rápido en estos climas, esto puede llevar a una falsa percepción de hidratación, lo que también representa un riesgo, según expertos de la Universidad Johns Hopkins.

En el Medio Oeste, incluso los cultivos contribuyen a la humedad ambiental. Un fenómeno conocido como “sudor del maíz” ocurre cuando las plantas liberan agua a través de sus hojas para enfriarse, lo que incrementa la humedad local.

Ryan Marquardt, un agricultor del condado de Madison, Iowa, describió este efecto como “no tan intenso como una sauna, pero definitivamente con un efecto similar”. Sin embargo, según la Universidad Estatal de Ohio, la contribución de los cultivos a la humedad es mucho menor en comparación con la que proviene de los vientos cargados del Golfo de México.