“Tiburón” hizo que la gente temiera a los tiburones ¿puede ayudarlos a sobrevivir 50 años después?

El estreno de “Tiburón” marcó un antes y un después en la percepción pública sobre los tiburones y su conservación. (Peacock/Universal Pictures via AP)

Cuando “Tiburón” se estrenó en los cines de Estados Unidos hace 50 años, ayudó a inaugurar una nueva era en el cine estadounidense. El éxito de taquilla de Steven Spielberg sobre un gran tiburón blanco sediento de sangre que aterroriza a un pueblo costero también provocó temor y fascinación, cobrando un precio para los tiburones.

Tras 450 millones de años de historia evolutiva, las poblaciones de tiburones están colapsando, y más de un tercio de las especies de tiburones y sus parientes enfrentan la extinción. Ahora, los científicos están tratando de utilizar el atractivo de “Tiburón” para promover los esfuerzos de conservación de tiburones.

Con la excepción de los surfistas y pescadores, hace 50 años la gente “no pensaba mucho en los tiburones”, dijo David Shiffman, biólogo marino especializado en conservación en la Universidad Estatal de Arizona. Pero después del estreno de “Tiburón”, muchos veraneantes comenzaron a preocuparse por los tiburones, aunque los ataques a humanos son raros. El año pasado hubo 28 mordeduras no provocadas confirmadas en Estados Unidos —y solo 47 en todo el mundo.

Este miedo excesivo a los tiburones se denominó el “efecto Tiburón” y ayudó a impulsar un aumento en las competencias de pesca de tiburones, especialmente dirigidas a los tiburones blancos.

Las poblaciones de tiburones han disminuido drásticamente en los últimos 50 años debido a la sobrepesca y la pesca industrial. (Imagen ilustrativa Infobae)

Aunque la pesca deportiva representaba una amenaza para los tiburones, Shiffman dijo que el impacto más significativo de “Tiburón” fue más indirecto. Cuando se estrenó la película, la pesca industrial apenas comenzaba a intensificarse, y con el tiempo se han hecho evidentes los riesgos que representa la pesca comercial para las poblaciones de tiburones.

“Las prácticas pesqueras insostenibles son la mayor amenaza para la biodiversidad marina, incluidos, pero no limitados a los tiburones, más que el cambio climático, más que la contaminación por plásticos, más que los derrames de petróleo”, dijo Shiffman.

Después del estreno de “Tiburón”, los esfuerzos para proteger a los tiburones perdieron impulso. La falta de acción para frenar las técnicas de pesca indiscriminadas o para tomar medidas específicas que impidieran la captura de tiburones por sus aletas y carne condujo a un fuerte declive en las poblaciones globales.

Se estima que cada año se matan 100 millones de tiburones, según estudios, y el número global de tiburones y rayas oceánicos ha disminuido en un 71 % desde 1970.

“Sabemos que en los últimos 50 años, en el período desde que se estrenó ‘Tiburón’, las poblaciones de tiburones en el mundo han sido absolutamente devastadas por la pesca”, dijo Colin Simpfendorfer, investigador en pesquerías de tiburones en la Universidad James Cook de Australia. “No hicimos mucho al respecto porque mucha gente pensaba que los tiburones eran malos y que eliminarlos probablemente era algo bueno”.

En 2022, el Congreso intentó abordar el problema de la extracción de aletas —la práctica de cortar las valiosas aletas de tiburones vivos y arrojar sus cuerpos al mar—. Pero prohibir esta práctica en Estados Unidos ha tenido poco efecto en aguas internacionales, especialmente en Asia, donde las aletas son muy valoradas como ingrediente principal de la sopa de aleta de tiburón.

Los estudios han demostrado que las prohibiciones a la extracción de aletas han sido en gran parte ineficaces mientras la venta de carne de tiburón siga siendo legal.

La Unión Europea restringe el comercio de aletas de tiburón, y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres de 2022 amplió la protección a 97 especies de tiburones y restringió aún más el comercio internacional, pero la aplicación efectiva sigue siendo un desafío.

Los esfuerzos liderados por ciudadanos en todo el mundo han ganado impulso, incluido el lanzamiento este año de la Alianza Asiática para Tiburones y Rayas, para impulsar la conservación en el continente. El aumento del turismo de buceo también ha promovido los esfuerzos de protección en países del sudeste asiático como Maldivas e Indonesia.

El miedo generado por la película impulsó competencias de pesca y dificultó los esfuerzos de protección de tiburones. (Peacock/Universal Pictures via AP)

Para los tiburones en peligro de extinción, se trata de una carrera contra el tiempo para reunir información que pueda ayudar a salvarlos. Y aunque “Tiburón” pudo haber contribuido a los daños causados por prácticas pesqueras insostenibles, investigadores y conservacionistas ahora intentan usar la película para profundizar el conocimiento científico e influir en la política pública.

“Creó una fascinación por los tiburones, y la gente comenzó a darse cuenta de que no sabíamos mucho sobre ellos, y en los últimos 50 años ha habido una enorme cantidad de investigación sobre tiburones y exploración de sus vidas”, dijo Steve Palumbi, biólogo marino de la Universidad de Stanford.

Wendy Benchley, defensora de la conservación y viuda del autor Peter Benchley, quien escribió la novela en la que se basa “Tiburón”, dijo que el entusiasmo generado por la película ha sido una herramienta poderosa.

“Miles de personas alrededor del mundo le escribieron a Peter diciendo: ‘Estoy fascinado por los tiburones, no puedo esperar a aprender más’”, dijo Benchley. “‘Tiburón’ ha estado, y yo he estado, trabajando en esto durante 50 años. Así que este momento es importante porque la gente se está concentrando en los tiburones y en ‘Tiburón’”.

Este interés ha impulsado avances científicos que han permitido estudiar las respuestas de los tiburones a la contaminación, el estrés y los cambios ambientales. La clave de esa investigación puede encontrarse en las mandíbulas de los tiburones: sus dientes.

Los dientes de los tiburones, que se reemplazan cada pocas semanas, pueden contarse por miles a lo largo de su vida. Su composición química puede revelar información sobre el entorno marino en el que vivieron. Y cada vez más, su acumulación o ausencia está ayudando a rastrear cómo la actividad humana ha transformado la vida oceánica.

“Se ha hecho un trabajo realmente interesante para reconstruir la población de tiburones y entender exactamente cuándo las poblaciones humanas comenzaron a afectarlos seriamente, y cuán dramático ha sido ese efecto”, dijo Simpfendorfer.

Las prácticas pesqueras insostenibles representan la mayor amenaza para la biodiversidad marina, superando al cambio climático y la contaminación. (Universal Pictures)

Estudios recientes también han confirmado la importancia de los tiburones para mantener los ecosistemas alimentarios costeros, con implicaciones significativas para los humanos.

“Comprender el rol que juegan en los ecosistemas es un argumento poderoso para entender por qué debemos protegerlos”, dijo Shiffman. “Queremos cadenas alimentarias saludables frente a nuestras costas porque proveen de alimentos a miles de millones de personas y de empleo a decenas de millones. Y para tener una cadena alimentaria saludable, se necesita un vértice saludable en esa cadena”.

Sin embargo, mientras las poblaciones de tiburones se precipitan hacia la extinción, persiste el problema de percepción.

Otros depredadores tope como los tigres, osos polares y leones han recibido campañas de conservación contundentes a nivel mundial que se han traducido en protecciones legales. Pero los tiburones no han recibido el mismo nivel de atención.

“Tiburón” ya le ha dado un impulso necesario a los tiburones blancos, y los conservacionistas esperan que esto se traduzca a otras especies.

“Los grandes tiburones blancos son en realidad una de las especies mejor estudiadas y protegidas, y eso se debe en gran parte a la fascinación generada por ‘Tiburón’”, dijo Shiffman. “Hay muchas otras especies que están mucho, mucho peor. Hay muchas especies de tiburones sobre las que no existen ni cinco artículos científicos”.

En Estados Unidos, algunos investigadores están observando una mayor armonía entre el público y los tiburones.

“En los últimos cinco a ocho años, cada vez más tiburones han estado rondando las playas de Cape Cod”, dijo Palumbi. “Eso ha llevado a que más personas se den cuenta de que deben ceder el paso, que deben compartir el espacio con los tiburones blancos, y eso significa ir a nadar a otro lugar, no ir a los sitios donde cazan los tiburones”.

John Baker, presidente y director de programas de WildAid, una organización conservacionista, espera que esta tendencia continúe.

“Con el foco de nuevo en ‘Tiburón’ tras 50 años, de alguna manera necesitamos elevar la imagen de los tiburones como el ‘oso polar del océano’”, dijo Baker.

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